El Mundial de las sorpresas no da respiro. Tras una intensa fase de grupos, este domingo se levanta el telรณn de las eliminaciones directas con el debut de los dieciseisavos de final, la nueva aduana que integrรณ la FIFA a raรญz del aumento a 48 participantes. El filtro ha sido implacable: un tercio de los invitados ya armรณ las maletas, y de aquรญ en adelante, la gloria y el fracaso se definirรกn en 90 minutos (o penales).
La jornada dominical nos depara un รบnico pero histรณrico encuentro. A partir de las 14:00 (hora de Perรบ), el imponente y moderno SoFi Stadium de Los รngeles serรก el escenario donde Sudรกfrica y Canadรก se batan a duelo. Para ambas naciones, el partido en sรญ ya es una victoria: es la primera vez en sus respectivas historias que logran superar la primera etapa de una cita planetaria.
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El camino de los ‘Bafana Bafana’ ha sido una autรฉntica epopeya. Pocos analistas preveรญan que los pupilos del estratega belga Hugo Broos pelearรญan la clasificaciรณn tras la pรกlida expresiรณn futbolรญstica que mostraron en el partido inaugural frente a Mรฉxico. Sin embargo, la garra sudafricana emergiรณ en Monterrey con un triunfo revitalizador sobre Corea del Sur que les permitiรณ adueรฑarse del segundo lugar del Grupo A, desplazando de la carrera a los surcoreanos y a una discreta Repรบblica Checa.
En la otra acera, el seleccionado canadiense vive una dualidad entre la euforia y el lamento. Bajo la direcciรณn tรฉcnica de Jesse Marsch, el equipo de la ‘Hoja de Maple’ no solo inaugurรณ su casillero de puntos en los Mundiales, sino que sellรณ su boleto a la ronda de eliminaciรณn. No obstante, la derrota en la รบltima fecha ante Suiza trastocรณ los planes. De haber liderado el Grupo B, Canadรก habrรญa descansado hasta el prรณximo jueves para jugar en el calor de su gente en Vancouver; al quedar segundos, el destino los obliga a jugar este domingo en territorio estadounidense. Con esto, firmarรกn una curiosidad inรฉdita: Canadรก es el primer paรญs coanfitriรณn en la historia de los Mundiales que debe cruzar la frontera para competir en el torneo que organiza.
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El panorama mรฉdico tampoco sonrรญe del todo a los norteamericanos. Marsch aรบn digiere la sensible baja del mediocampista Ismaรซl Konรฉ, quien sufriรณ una durรญsima fractura de tibia y peronรฉ en el choque ante Qatar โpartido que contรณ con el arbitraje del rรฉferi chileno Cristiรกn Garayโ que lo marginarรก de las canchas por cinco meses. A esto se le suma la incรณgnita en torno a Alphonso Davies; la mรกxima figura del equipo llega entre algodones y todavรญa no ha podido debutar en el certamen.
El historial entre ambos es casi inexistente: un solitario amistoso en 2007 que terminรณ con victoria africana por 2-0. Hoy, la historia es distinta. El SoFi Stadium dictarรก sentencia y el ganador de esta llave ya sabe quรฉ le depara el futuro: el boleto a octavos de final para medirse el 4 de julio en Houston ante el titรกn que sobreviva del choque entre Paรญses Bajos y Marruecos.
